O Observatório Europeu do Sul anunciou a descoberta de 50 exoplanetas em estrelas próximas ao Sol, sendo 16 desses com massas parecidas com a da Terra. Os novos astros foram revelados durante um congresso científico internacional que reuniu 350 especialistas em Wyoming, nos Estados Unidos. A equipe de astrônomos usou um espectrógrafo chamado Harps, instalado no telescópio do Observatório de La Silla, no Chile, para realizar o estudo. Desde 2003, o projeto Harps já havia descoberto 150 planetas fora do Sistema Solar, sempre próximos a estrelas parecidas com o nosso Sol. Ao todo, o grupo estudou 376 estrelas e descobriu que em 40% delas existem planetas menores que Saturno em órbita. A maior parte dos exoplanetas costumam se aglomerar com outros astros, formando pequenos sistemas planetários. Os 16 astros parecidos com a Terra possuem entre 1 até 10 vezes a massa do nosso planeta. Um dos astros - chamado HD 85512b - tem apenas 3,6 vezes a massa da Terra e gira ao redor de sua estrela a uma distância conhecida como zona habitável. Planetas nesta região, podem apresentar água em estado líquido e reunir condições para o desenvolvimento da vida como na Terra. Atualmente, o número de exoplanetas conhecidos está em 600. A missão espacial Kepler, da agência espacial norte-americana (NASA), encontrou 1,2 mil candidatos a exoplanetas, usando um método diferente: interferências mínimas na luz vinda da estrela quando o planeta passa entre ela e a sonda.
Cosmos - Histórias de Viajantes (Carl Sagan)
Ilustração do Planeta HD 85512b
Essas descobertas nos conduzem a uma grande pergunta: há vida em outras regiões do universo? Mais ainda, se houver vida inteligente, será que conseguiremos algum dia comunicar-nos com ela? Essa pergunta mobilizou pensadores em todas as épocas, mas, somente nos últimos quarenta anos, a humanidade conseguiu enviar ao espaço sondas e telescópios que lhe permitissem explorar o assunto. Apesar de estarmos num estágio inicial, a pesquisa sobre exoplanetas e vida em outros planetas tem adquirido grande relevância na astronomia atual. Na década de 70 foi lançada a Nave Voyager que tinha a missão de sair do sistema solar em direção ao espaço cósmico. No seu percurso, deveria fotografar e enviar imagens dos planetas por onde passasse. Missão, aliás, que cumpriu com êxito. Hoje, a Voyager já ultrapassou os limites do sistema solar e é o objeto humano mais distante de nós (aproximadamente 120 anos-luz, o sistema solar tem 70 anos-luz). Ela leva um disco com imagens e sons da Terra, saudações em diversos idiomas e informações sobre a nossa localização. Uma mensagem cósmica para outros habitantes do espaço.
Voyager e o Disco de Ouro
Cosmos - Histórias de Viajantes (Carl Sagan)
O controverso Projeto S.E.T.I., cuja sigla em inglês significa “Procura por Inteligência Extra-Terrestre” e que serviu de tema para o filme Contato (que foi baseado no romance homônimo de Carl Sagan) tem como objetivo detectar sinais de vida inteligente em outras regiões do universo.
Telescópios do Projeto S.E.T.I.
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