Já não estamos mais tão longe!
A mais complexa sonda construída pela Nasa (Agência Espacial Norte-Americana) para explorar a superfície de um planeta, a Mars Curiosity, está muito próxima de pousar em Marte! O veículo faz parte da missão Mars Science Laboratory (MSL), a mais ambiciosa ao planeta vermelho desde a década de 1970. O Curiosity vai procurar por ambientes habitáveis na cratera Gale, uma espécie de paraíso geológico perto do equador de Marte. Além disso, o jipe vai medir a quantidade de radiação na superfície marciana, dado fundamental para uma futura missão tripulada. Se tudo der certo, o MSL dará o pontapé inicial para uma futura colônia em Marte. O pouso está previsto para o próximo domingo (05/08/2012). Por ser considerada a aterrisagem mais ambiciosa de toda a exploração espacial, os cientistas da Nasa chamam a aterrisagem de Os Sete Minutos de Terror. A Nasa lançou a Curiosity em direção ao planeta vermelho no dia 26/11/2011. Com o tamanho de um carro pequeno, a sonda foi içada por um guindaste até o topo de um foguete não tripulado, o Atlas V, em uma estação da força aérea em Cabo Canaveral, nos Estados Unidos. Por sua vez, a sequência de pouso exigirá seis configurações de veículo, 76 dispositivos e 500 mil linhas de código. Além disso, a aterrisagem exigirá o maior paraquedas supersônico já criado. Esse paraquedas, o Sky Crane, funcionará como um guindaste flutuante. Ele irá segurar sozinho a Curiosity e descerá até a superfície do planeta. Ao entrar na atmosfera de Marte, a sonda estará em velocidade muito alta. O Sky Crane vai se abrir e diminuir esta velocidade. Porém, isso não é o suficiente para que a Curiosity chegue ao solo em segurança. Então, um radar analisará o local do pouso. A sonda vai se desprender dos paraquedas, ligar os foguetes e começar o pouso. Quando estiver a apenas 20 metros de altura, a nave se soltará parcialmente de onde ficam os foguetes. Pendurado por um guindaste, a Curiosity conseguirá alcançar o solo de Marte. Depois, o guindaste será desanexado da sonda e voará para longe para evitar colisões. A nave terá sete minutos para descer do topo da atmosfera de Marte até o pouso no solo marciano. Isso envolve a manobra dos propulsores na intensidade correta, a diminuição do calor e da velocidade do veículo e o uso do radar da máquina para saber se o pouso é seguro. Qualquer erro transformará a Curiosity em lixo espacial. Veja abaixo uma animação com os 7 minutos de terror (e mais um pouco) do Curiosity em Marte:
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